De l'atelier de Hamamatsu aux circuits de Formule 1, sept décennies d'innovation moteur
Fondée en 1948 par Soichiro Honda, la firme japonaise commence par les motos avant de s'imposer dans l'automobile. De la modeste Cub aux supercars NSX, son histoire est celle d'un mécanicien autodidacte devenu l'un des dirigeants industriels les plus influents du XXe siècle. Sur soixante-quinze ans, le constructeur a su mêler innovation moteur, passion sportive et diversification technologique sans jamais renier ses racines artisanales.
L'aventure commence dans un atelier de réparation de motos à Hamamatsu, où Soichiro Honda assemble en 1948 ses premiers cyclomoteurs équipés de moteurs militaires de récupération. La société est officiellement fondée la même année sous le nom de Honda Motor Company. Très tôt, le manufacturier japonais associe à son fondateur un complément précieux : Takeo Fujisawa, gestionnaire et stratège, en charge des finances et du développement commercial. Cette complémentarité fait du constructeur une exception culturelle dans l'industrie nippone, où l'ingénierie prime souvent sur la finance. Le duo se retirera ensemble en 1973, laissant volontairement la direction à des successeurs choisis hors du cercle familial — un choix rare dans le Japon industriel d'alors.
En 1958 sort la Super Cub, petit deux-roues frugal conçu pour démocratiser la mobilité de masse. Avec plus de 100 millions d'unités produites depuis son lancement, elle devient le véhicule motorisé le plus vendu de l'histoire, devant n'importe quelle voiture. Ce best-seller phénoménal finance les premières incursions de la marque dans l'automobile et permet d'investir massivement en recherche et développement. La Cub est par ailleurs un objet d'étude célèbre dans les écoles d'ingénieurs pour sa simplicité mécanique, sa fiabilité et son économie d'usage. Elle a profondément changé la mobilité dans les pays asiatiques émergents, où elle reste produite et vendue.
Le constructeur lance en 1963 son premier véhicule à quatre roues : la T360, un mini-pickup à moteur quatre cylindres haut perché. Suivent rapidement les sportives N360, N600, S600 et S800, qui montrent un goût prononcé pour les hauts régimes et les solutions techniques originales — transmission par chaîne, double arbre à cames en tête sur de petits moteurs, freins à disque sur des modèles bas de gamme. Les années 1970 verront arriver la Civic en 1972, première berline à embrasser le marché européen, puis l'Accord, qui s'imposera durablement aux États-Unis comme l'une des berlines importées les plus appréciées.
La Civic, plus de cinquante ans après ses débuts, reste un pilier du catalogue. Apparue en 1972 dans une silhouette compacte trois portes, elle a depuis traversé onze générations et s'est déclinée en versions sportives Type R devenues références sur circuit. L'Accord, berline familiale, est la voiture importée la plus vendue aux États-Unis pendant des décennies. Le CR-V, lancé en 1995, popularise le SUV compact avant l'engouement actuel. Au sommet de la gamme, la NSX (1990) défie les sportives européennes : conçue avec l'aide d'Ayrton Senna, elle introduit le châssis tout aluminium dans le segment des supercars. La S2000, lancée en 1999, prolonge cet héritage avec un quatre cylindres atmosphérique tournant à 9 000 tr/min, l'un des plus hauts régimes jamais homologués sur une voiture de série.
Le constructeur de Tokyo se distingue par une obsession pour la performance des moteurs atmosphériques. Le système VTEC, introduit en 1989, permet de modifier la levée et la durée d'ouverture des soupapes selon le régime, mariant souplesse à bas régime et puissance élevée à haut régime. Cette signature technique a fortement contribué à l'image de la marque auprès des passionnés. Plus récemment, la firme s'est tournée vers l'hybridation et l'électrique avec l'e:Ny1 et la Honda e, citadine au design rétro saluée par la presse pour son originalité stylistique et son habitacle digital pleine largeur.
Présente en Formule 1 depuis 1964, la marque y est intervenue tantôt comme constructeur, tantôt comme motoriste. Elle a accompagné les titres d'Ayrton Senna et Alain Prost à la fin des années 1980 chez McLaren, puis ceux de Max Verstappen avec Red Bull dans les années 2020. Le moteur Honda équipe également l'IndyCar et la marque a couru avec succès en MotoGP, en endurance et en rallye-raid avec le Dakar. Ce patrimoine sportif rejaillit sur la gamme civile à travers les déclinaisons Type R, dont la Civic Type R reste une référence des compactes survitaminées. Voir aussi l'histoire de Toyota et l'histoire de Nissan pour comparer les trajectoires japonaises.
L'identité du groupe ne se limite pas à l'auto et à la moto. La firme construit également des avions d'affaires (HondaJet), des moteurs marins, des groupes électrogènes et a longtemps porté la robotique humanoïde avec Asimo, dévoilé en 2000. Cette diversification reflète la philosophie du fondateur : « apporter de la joie à travers la technologie ». La gamme actuelle, présentée sur le site officiel honda.fr et documentée par la fiche Wikipédia consacrée au constructeur, mêle hybrides Civic et CR-V, citadine électrique et sportives résolument tournées vers l'avenir.